历史上有七祖。 杜甫的“门求七祖禅”，加上唐德宗时正式承认神会为七祖，即间接承认慧能为六祖，说明历史上有所谓七祖。

禅宗是我国佛教中的一个流派。 禅宗人主张学佛时修禅定，人称禅宗。 禅宗的弟子们自称“传佛心印”，为了自觉众生本来就具有的佛性，禅宗又称佛心宗。 天竺高僧达摩，携佛陀之法——一苇渡中原。 然后在少林寺后山的墙面上三年，终于成为佛陀的果位。 达摩作为禅宗的创始人，被认为是禅宗的始祖。

初祖达摩之后，分别是二祖慧可大师、三祖僧璨法师、四祖道信高僧、五祖弘忍禅师。 禅宗起源于四祖道信高僧，信徒遍布天下。 到了五祖弘忍禅师的时代，更得到朝廷官方的认证，其禅被称为“东山法门”。 但是，五祖弘忍禅师怜悯六祖慧能的天分，所以不等剃就把衣钵给了他。

神会是禅宗六祖惠能末期的弟子，点心宗的创始人，是设立南宗的有力人物。 也是六祖有名的山脉传承人之一。 俗姓高，湖北襄阳人，幼学五经，老庄，诸史，后投国昌寺颢元出家。

庐山东陷长安、洛阳，他为朝廷设戒坛度僧，用“香火钱”资助军费。 苏宗以其功绩，邀请到宫中祭奠。 另外为了建造禅宇，在荷泽寺中，被称为“荷泽大师”。 从此，南宗兴盛，北宗衰微。 德宗追立为禅宗的第七祖。 贞元十二年(796 )皇太子召集诸禅师，以禅门为盾，以师为禅宗第七祖，在敕碑上设立神龙寺。