明朝正德年间，苏州府吴县有个举子叫张三甲，寒窗苦读十余年，终于在三十岁时得中进士，被委派到广昌县当知县。张三甲家境贫寒，东拼西凑才借来路费赴任。
张三甲的盘缠有限，这一路上，能走路的绝对不坐车，天黑前赶不到驿站就露宿荒野。总之，为了节省开支，想尽各种办法。
天有不测风云，当张三甲行至某地时，夜里遇上逃难的流民，他被众人哄抢身上的财物，幸好流民不识字，没有抢走赴任公文，他只留下所穿的衣裳再无旁物。
由于路引随同财务一同被夺，张三甲无法进城，他只得绕路赶往广昌县，这一路上他靠野果充饥，在郊外遇到农舍就向村民乞讨剩饭剩菜。
二个月后，张三甲靠着一路乞讨，终于来到广昌县治下的清河镇。此地没有军卒驻守，不需要使用路引，于是张三甲决定进城讨要一些吃食，尽快赶到广昌县衙。
清河镇离广昌县只要半日路程，这镇上有一个叫谢进宝的员外，早年贩卖粮食起家，家境殷实，良田千亩。但是，去年牵涉“假粮食案”被广昌县衙拘押至今。
谢进宝有一对双胞胎女儿，分别叫做谢娇娇和谢艳艳，姐妹花不仅长得一模一样，更是肤白貌美，国色天香，我见犹怜。由于，谢进宝突然被捕，家中事务都由姐姐谢娇娇主持。
这一天，谢大小姐乘坐二人抬的小轿，从广昌县回到清河镇。刚进城门，就看见地上躺着一个年轻的乞丐，她心地善良，让轿夫停轿，下来查看乞丐状况。
这躺地上的乞丐正是张三甲，他患上了疟疾，一路上都是硬挺着，眼看就要到广昌县，心态一放松，身子就撑不住了，刚进城门，两眼一黑就晕倒了。
张三甲满脸通红，眼白外翻，嘴角抽搐，浑身打着摆子很痛苦的样子。有个轿夫见多识广，知道张三甲得了疟疾，对谢娇娇说道：“大小姐不要靠近他，此人得了疟疾，如果不尽快治疗，恐危机性命。”
谢大小姐闻言后，不敢耽搁救人，于是拿出一两银子，让轿夫去雇了一辆牛车，让车夫把乞丐送到府上治疗。张三甲被安置在一间客房里，郎中上门诊断后，服下汤药昏睡过去。
在家中做女红的谢二小姐，听闻姐姐带了一个乞丐回家。于是她来到姐姐的闺房，见姐姐坐在窗前发呆，心中咯噔一声，怕是姐姐此去县衙求见父亲又被阻拦。
原来一年前，广昌县丞贾淮安找到谢进宝，想购买五万石粮食用来赈灾。双方定好价钱和交货日期，谢进宝不敢怠慢，亲自筹备粮食。
可就在交粮后的第二天，广昌县衙的衙役就以“贩卖假粮食”为由，将谢进宝拘押到大牢，但从未公开审理此案，谢家姐妹想尽各种办法救父亲都失败，如今连去大牢探视父亲都遭到拒绝。
谢大小姐坐在院子里发愁，此次虽然没能见到大牢里的父亲，可是贾县丞的亲信传出话来，只要两姐妹里其中一人，答应嫁给贾县丞为妻，县衙就会释放她的父亲。
这县丞贾怀安年近五旬，当了十几年的县丞，县衙里六房主事都是他的亲信。历任知县都被他架空，上一任县令不愿与他同流合污，挂印辞官而离开，可见贾怀安在此地只手遮天。
姐妹两人交谈一番后，妹妹主动提出愿意嫁给贾县丞为妻，她说道：“母亲病故后，是姐姐照顾我。现在我长大了，到了我报答你恩情的时候了。”
姐姐不同意，她认为长姐如母，家中遇到困难，应该由她挺身而出。姐姐严厉说道：“贾县丞贪得无厌，你一个小女孩怎么和他斗？我随父亲学习经商数年，有我在他身边，还可以阻拦他加害你们。”
妹妹惊骇道：“难道他想将你和我一同娶了？”姐姐呸了一声，说道：“贾县丞是个贪财好色之人，说不定就藏了这种想法。”
姐姐猜想没错，贾怀安虽然贪色，但是非良家不娶，他手下有个亲信叫杨二狗，为了讨好他，整日就在大街上找年轻貌美的良家女子。
某一天，谢进宝带着谢大小姐进城去粮铺查账，正好被杨二狗发现，初见就惊为天人，在他的打听之下，又得知谢大小姐有一个孪生妹妹，心中大喜，就去向贾县丞禀告。
杨二狗把谢大小姐夸成了天上的仙女，这勾起了贾县丞的好奇，于是他亲自探访，果然如杨二狗所言，但是如何让谢进宝同意将女儿嫁给他成了一个难题。
贾县丞与谢进宝同龄，一个有权一个有钱，谢进宝经商很讲诚信，为人慷慨大方，在生意场上没有仇人，想让他心甘情愿嫁女儿有些困难。
这时候，杨二狗为了邀功，就想到了“假粮食”的主意。就是找到谢进宝订购粮食，事成之后将粮食调包，从县衙库房里拿出次品粮食冒充是谢进宝提供的优质粮食，以此借口拘拿谢进宝。
另一边，通过拖延审案，阻拦谢家人探监等手段，就是让谢家姐妹陷入被动，见火候足够，就派人传话，只要谢家姐妹其中一人嫁给他就放人。
谢家姐妹只是弱女子，很快就上了当，为了救父亲出狱，使用各种方法无效，还花光了家中积蓄。姐姐叮嘱妹妹道：“这几天，你哪儿都别去，我会亲自去找贾县丞，只要他放了爹爹，我就答应嫁给他。”
就在两人谈话内容，都被站在门外的张三甲听到。汤药效过去后，他就醒了，于是他找来府上的丫鬟，问清来龙去脉之后，就来到谢大小姐房外道谢，并且与她道别，离最后赴任期限只有一天时间，他得尽快去广昌县衙。
姐妹俩还在争吵，张三甲咳嗽一声，吸引了姐妹俩的主意，妹妹上下打量起张三甲，她说道：“瞧你有手有脚怎么做起了乞丐？”妹妹一副恨铁不成钢的样子。
姐姐数落责怪妹妹的口无遮拦，张三甲苦笑道：“实不相瞒，我在路上被人抢劫，路引盘被抢，沿路乞讨才来这里，幸好被谢大小姐所救，在下很感谢，但我有急事需要离开，改日再登门拜谢。”