指南针、火药、造纸术和印刷术是我国古代的四大发明，是中华民族给人类的卓越贡献，是我国 成为文明古国的重要标准。

司南

中国人发现磁石指南的特性非常早，传说部落战争时期，黄帝和蚩尤打仗，位于南方的蚩尤部落能制造妖雾，让黄帝迷失方向，黄帝发明了一种指南车，能辨别方向，打败蚩尤。战国时期，人们制造出一种辨别方向的仪器叫“司南”。北宋著名科学家沈括的《梦溪笔谈》，记载了制造指南针的方法，北宋时期我国就把指南针用在航海事业上了。指南针在12世纪末13世纪初由海路传到阿拉伯，再由阿拉伯传到欧洲。指南针为明朝郑和下西洋远航到东非、哥伦布发现美洲、麦哲伦环球航行提供了技术条件。

古代火器

火药是古代道士炼丹发明的，中国古代的道士，为求长生不老，很多人都成为炼丹家。他们把不同的矿物质搁在一起炼制丹药，希望炼制出一种长生不老的丹药。长期炼制丹药的实践中，炼丹家们发现硫磺、硝石、木炭按照一定比例可以制成火药。东晋葛洪的《抱朴子》中提到“火药”，唐末宋初，火药开始用在军事上。12----13世纪，火药传到阿拉伯，再由阿拉伯传到欧洲。火药武器为欧洲资产阶级革命中，资产阶级打败封建骑士立下了大功。

汉代造纸工艺

秦汉时期，人们用竹木简牍和丝织品书写。丝织品很珍贵，一般很少用，书写多用竹木简。人们把竹木刨成薄片，用火烤干，然后用线串成“册”，再在竹木片上写字。今天我们称书的单元为“册”就是这样来的，这是我们汉字中象形文字的生动性。竹木简作为书写材料有很多局限性：一是容易长蛀虫；二是携带不方便，据说汉武帝时，东方朔有一次给汉武帝写的奏折，是叫两个壮士抬进宫的。历史记载，东汉时期，宦官蔡伦于公元105年发明了造纸术。他将树皮、麻、旧渔网、破衣服制造成植物纤维纸，这是人类历史最早记载的造纸史实。但这些年，在新疆、甘肃、陕西、内蒙的西汉古墓中，出现了纸张，也就是说，我国在西汉时，就发明了造纸术，但没有历史文献记载。造纸术是中华民族的伟大发明，它的发明，为我国古代思想、科技、文化的繁荣创造了条件。8世纪，造纸术传到阿拉伯，再由阿拉伯传往欧洲，打破了欧洲传教士垄断文化的局面。

活字印刷术

印刷术在我国的发展经历过从雕版印刷到活字印刷的历程。雕版印刷是把要印刷的文字刻在木板上，再着墨印刷。隋唐时期我国就有雕版印刷的日历、诗集、佛教等。现存最早的雕版印刷品是唐代印刷的佛教经典《金刚经》，公元868年印刷，只是现在没有在中国，《金刚经》在英国大英博物馆。雕版印刷有些局限：比如一个版，只要刻错一个字，整版都报废；还有一个版只能印一次。北宋时期从事雕版的毕昇，发明了活字印刷术。毕昇用做陶瓷的粘土制成字丁，阴干，烧制成陶瓷字丁。制版时，在一个金属版上放上松胶末，然后烤那个金属版面让松胶融化，将字丁粘排在版上压平，等松胶冷了就可以印刷了。印刷结束后，再考化松胶，取出字丁收藏，下次再按照需求取用字丁。后来人们又发明了铜活字、锡活字和铅活字。活字印刷术后来由波斯人传到欧洲，促进了欧洲文化事业的发展。