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翡翠的组成矿物主要是单斜辉石簇中的硬玉，或含硬玉分子（NaAlSi2O6）较高的其他辉石类矿物（如铬硬玉、绿辉石等）；硬玉其实是玉石中的一种，玉石一般是辉橄岩（辉岩+橄榄岩，橄榄岩是主要矿物，辉石是次要矿物）或橄榄辉岩（辉岩+橄榄岩，辉石是主要矿物，橄榄岩是次要矿物）中的橄榄岩周围发生热液蚀变——主要是蛇纹石化，蛇纹石是形成玉石的主要矿物。

翡翠的矿物成分被认为是高压低温变质作用的产物，并为翡翠的合成实验所证实。如硬玉中矿物发生类质同象，即Na、Al等被Ca、Mg、Fe、Cr等大量代替，则超出硬玉成分的范围，而变成其他岩石（如铬硬玉、绿辉石、透辉石、霓石等）。透辉石、霓石等构成的玉石也可称“辉石玉”，但不属于翡翠玉。

对于硬玉翡翠的鉴定，国家标准《GB/T16553-1966 珠宝玉石 鉴定》已作了较准确的规定。但是，商贸中的翡翠比硬玉翡翠的范围要大。由于翡翠是多晶集合体，确定是否翡翠及翡翠类别的矿物成分，较准确的方法是电子探针图象成分分析，但受仪器设备限制，且费用高；较快速方便的是微粉末油浸法测定，只要一台普通偏光显微镜及几瓶折射率浸油，所取的测样甚微，即便高档戒面也不影响其美观和价值。