小年分为南方和北方，主要与古代官三民四船五的传统有关。古代有句话叫官三民四船五，即官家腊月二十三，人民腊月二十四，水上人家腊月二十五。

清朝皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祭神。为了省钱，皇帝顺便崇拜了灶神。后来，王族和贝勒效仿，在腊月二十三祭灶。从那以后，官民们开始在不同的日子里过年。

南北小年的不同日子与中国古代官三民四船五的传统有关。在古代，有一种说法是官三民四船五，即官方农历十二月二十三日，人民农历十二月二十四日，水上人民农历十二月二十五日。这种说法的形成有哪些典故尚不清楚，但在中国古代社会，人们的等级观念相对较强，因此农历新年也分为不同的身份、地位和职业。

由于中国北方长期以来一直是国家政治中心，受官方精神的严重影响，农历十二月二十三日；相反，南方远离政治中心，农历十二月二十四日。南方水系发达，沿湖居民和水上船舶较多。他们的年轻一年定在农历十二月二十五日。当然，北方并不遵循船五的习俗。

从目前的情况来看，农历十二月二十三年主要是中国东北和华北，农历十二月二十四年更多。此外，海南的新年是农历十五元宵节。山东的一些地方是六月初一的新年。安徽北部和南京的新年和元宵节特别热闹；云南的一些地区是农历正月十六日。