干粉灭火器用于可燃性、可燃性液体、气体及带电设备初期火灾； 干粉灭火器除了上述火灾外，还可以挽救固体物质的初期火灾，但不能挽救金属燃烧火灾。

干粉灭火器筒体标签注明a类火、b类火、c类火，故又称ABC干粉灭火器。 a类火灾是指由建筑物、木材、布类、塑料等固体原料引起的火灾等固体火灾。 b级火灾是指可燃性液体火灾，例如由油类等流动性原料发生的火灾；c级火灾是指可燃性气体火灾，一般是指由各种气体发生的火灾。 另外，干灭火器可以扑灭一般电器类的火灾，例如电线老化引起的火灾等与电器相关的火灾。

粉末灭火器最常见的打开方法是拿着手法。 灭火器从火源提到合适位置后，先上下倒置几次，解开缸内干粉，然后喷嘴对准燃烧最激烈的地方，拔出保险销，按下把手，灭火剂喷出灭火。 打开干粉灭火棒时，左手握住中部，喷嘴对准火焰根部，右手拔出保险卡，旋转打开旋钮，打开气瓶，干粉将延迟1-4秒喷出灭火。

干粉灭火器扑灭易燃、可燃液体火灾时，对应准火焰根部扫射，若扑灭液体火灾流动燃烧时，对应准火焰根部远近，左右扫射直至火焰全部扑灭。 可燃性液体在容器内燃烧时，使用者左右晃动准火焰根部扫射，使喷射的干粉流覆盖容器整个开口表面的火焰被赶出容器时，使用者必须继续喷射，直到火焰全部熄灭。