据史籍记载，五位帝王的身份有六种说法，《尚书序》中五帝为昊、顼、帝喾、尧、舜。 五帝祭祀属于大祀，内容包括主祭五方神，以及各配帝、各祭官、各祭星、三辰、四方七宿等组合祭祀的仪式，每年举行一次。

根据史料的不同，有以下6种说法。

1、黄帝、顠类、帝喾、尧、舜(《大戴礼记》、《史记》 )；

2、庖祭、神农、黄帝、尧、舜(《战国策》 )；

3、太昊、炎帝、黄帝、少昊、顠类(《吕氏春秋》 )；

4、黄帝、少昊、顠类、帝喾、尧(《资治通鉴外纪》 )；

5、昊、顼、帝喾、尧、舜(假《尚书序》 )； 以其经书之地位之珍贵，以后的史籍都用之谈起。 于是这个五帝说它被认为是古代信史。

6、黄帝(轩辕)、青帝(伏羲)、炎帝(神农)、白帝(少昊)、黑帝(顼类) )五方神) )。

“帝”原指五方神，到战国后，出现了“两汉”一词，取人类历史人物之名。 五方天神合称为五帝神话。 《周礼天官》“祭祀五帝”，包括东方青帝的灵威仰仗、南方赤帝的红熛怒、中央黄帝中枢，是西方白帝的白招拒、北方黑帝的叶光纪。

东汉王逸注《楚辞惜诵》的“五帝”是东方太昊、南方炎帝、西方少皋、北方顼类、中央黄帝的五方神。 后世增添的“五帝”有黄帝=轩辕、青帝=伏羲、赤帝为炎帝=神农、白帝=少昊、黑帝=顼类的异说。 关于五位古帝也说法不一，认为黄帝、顼、帝喾、尧、舜。