在古代，人们就用十二地支配十二种动物用来纪时，叫做十二生肖。人们先是用此法区分每天的十二时辰，后来发展到用此法纪年。王充的《论衡》中就记载了以十二禽兽配十二地支的方法。

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十二生肖纪时是古人根据生活经验，确定的动物活动时间。根据每种动物不同的生活习性，观察得出的一套结论。如：深夜时分老鼠最为活跃，故子时属鼠。

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子时（夜11~后半夜1点）：在深夜时分，老鼠最活跃，所以子时属鼠。

丑时（后半夜1~3点）：牛是最早耕地的家畜，所以丑时属牛。

寅时（后半夜3~5点）：寅字可解释为害怕的意思，古人最害怕的动物是百兽之王——老虎，所以寅时属虎。

卯时（早晨5~7点）：此时为“太阴”（即月亮）的时间，传说月亮中有玉兔，所以卯时就属兔。

辰时（早晨7~9点）：传说此时是群龙兴云行雨之时，所以辰时属龙。

巳时（上午9~11点）：据说蛇喜欢在此时利用青草掩护自己，所以巳时属蛇。

午时（上午11~下午1点）：午时阳气到顶，阴气始生，正是骏马驰骋之时，所以午时属马。

未时（下午1~3点）：据说羊在未时吃过的草，草根再生力很强，所以未时属羊。

申时（下午3~5点）：天快晚了，猴要呻吟，所以申时属猴。

酉时（下午5~7点）：此时正是日落月出之际，古有“太阳金鸡”的传说，所以酉时属鸡。

戌时（晚7~9点）：此时正是夜晚的开始，犬要守夜，所以戌时属犬。

亥时（晚9~11点）：据说晚上9、10点钟天地最混沌，而猪喜欢睡觉，混沌不清，所以亥时就属猪。